离开李家坳后，阿蛮带着狗剩一路向西，朝着黑竹沟的深处走去。越往山里走，雾气越浓，草木越茂盛，偶尔还能听到不知名的鸟叫和兽吼，让人心里发毛。

“师傅，前面是什么地方？”狗剩指着前方一片茂密的竹林，问道。竹林里的竹子都是黑色的，像是被墨染过一样，阳光都透不进去，显得阴森森的。

“那是‘黑竹寨’，是湘西苗族的一个聚居地。”阿蛮说，“黑竹寨的苗族人擅长蛊术，很少与外界往来，我们路过那里，要格外小心。”

“蛊术？”狗剩眼睛一亮，“师傅，蛊术是不是很厉害？能让人不知不觉中就生病，甚至死亡？”

阿蛮点点头，脸色变得严肃起来。“蛊术是湘西苗族的一种秘术，确实很厉害。”他说，“蛊是用各种毒虫、毒草炼制而成的，分为很多种，比如‘情蛊’、‘毒蛊’、‘财蛊’等等。情蛊能让人死心塌地地爱上一个人，毒蛊能让人慢性中毒而死，财蛊能让人财运亨通，但也会付出相应的代价。”

狗剩听得心惊胆战：“那我们要是被苗族人下了蛊，怎么办？”

“不用怕，只要我们不冒犯他们，不随便吃他们的东西，不随便拿他们的东西，他们就不会轻易下蛊。”阿蛮说，“苗族人虽然擅长蛊术，但也很淳朴善良，只要你对他们好，他们就会对你好。另外，我们赶尸匠有桃木剑、糯米、朱砂这些驱邪的东西，普通的蛊术也伤不了我们。”

说话间，他们已经走到了竹林的边缘。竹林里忽然传来一阵歌声，是苗族女子的歌声，婉转动听，像是山涧里的泉水，清澈甘甜。狗剩忍不住停下脚步，顺着歌声望去，只见竹林深处有几个穿着苗族服饰的女子，正在采摘竹笋。她们的衣服色彩鲜艳，上面绣着精美的图案，头上戴着银饰，走起路来叮当作响。

“师傅，她们唱得真好听。”狗剩说。

阿蛮却皱了皱眉：“别听了，快走。苗族女子的歌声有时候也是一种蛊，能勾人魂魄，让你不自觉地跟着她们走，最后被她们下蛊。”

狗剩连忙收回目光，跟着阿蛮快步穿过竹林。走出竹林，眼前出现了一个小小的苗寨，寨子里的房子都是用竹子和木头搭建的，错落有致地分布在山坡上。寨子里的苗族人看到阿蛮和狗剩，都停下了手里的活，好奇地打量着他们，眼神里带着一丝警惕。

“我们是路过的赶尸匠，想在寨子里借宿一晚，明天一早就走。”阿蛮对着寨子里的人抱了抱拳，说道。

一个穿着苗族服饰的老者走了出来，他的头发和胡须都白了，脸上布满了皱纹，但眼神很有神。“赶尸匠？”老者上下打量着阿蛮，目光落在他腰间的铜铃上，“你的铃，不是普通的赶尸铃。”

阿蛮心里一惊，没想到这老者竟然能看出唤魂铃的不凡。“老人家好眼力。”他说，“这铃确实有些来历，但我只是个普通的赶尸匠，只想在寨子里借宿一晚，绝无恶意。”

老者沉吟了片刻，点了点头：“好吧，我是黑竹寨的寨主，你们可以在寨子里的‘guesthouse’住一晚。但我有几个规矩，你们必须遵守。”

“请寨主吩咐。”阿蛮说。

“第一，晚上不能随便走动，尤其是不能靠近寨子里的‘蛊屋’；第二，不能吃寨子里任何人给的东西，包括水和食物；第三，不能打听寨子里的蛊术，更不能偷看蛊术的炼制过程。”寨主严肃地说，“如果你们违反了任何一条规矩，后果自负。”

阿蛮连忙点头：“我们一定遵守。”

寨主让人带着阿蛮和狗剩来到guesthouse。guesthouse是一间简陋的竹屋，里面摆着两张竹床，一张桌子和两把椅子。带他们来的苗族青年放下一壶水和两个碗，就转身离开了，临走时还特意叮嘱道：“晚上千万不要出去，寨子里的蛊屋很危险。”

阿蛮关上竹屋的门，对狗剩说：“记住寨主的规矩，晚上不要出去，也不要喝这里的水，吃这里的东西。”他从褡裢里拿出两壶水和一些干粮，递给狗剩，“我们吃自己带的东西。”

狗剩接过水和干粮，点了点头。他好奇地打量着竹屋，忽然发现墙角有一个小小的竹篮，里面装着一些五颜六色的虫子，像是蜘蛛、蝎子、蜈蚣之类的。“师傅，这是什么？”他指着竹篮，小声问道。

阿蛮顺着他指的方向看去，脸色一变，连忙走过去，将竹篮盖好。“这是蛊虫，不能碰。”他说，“这些虫子都是炼制蛊术的原料，身上带有剧毒，一旦被它们咬到，就会中蛊，很难医治。”

狗剩吓得连忙后退了几步，再也不敢乱看了。

晚上，阿蛮和狗剩吃过干粮，就躺在竹床上休息。寨子里很安静，只有偶尔传来几声狗叫和虫鸣。狗剩翻来覆去睡不着，心里一直想着蛊术的事情。他听说苗族人炼制蛊术的时候，会把各种毒虫放在一个罐子里，让它们互相残杀，最后活下来的那只毒虫，就是蛊王，威力无穷。

“师傅，你见过蛊术炼制吗？”狗剩小声问道。

阿蛮睁开眼睛，看着天花板，缓缓说道：“我见过一次。”他的声音带着一丝回忆，“那是几十年前，我还年轻的时候，路过一个苗寨，不小心看到了苗族人炼制蛊术的过程。他们把蜘蛛、蝎子、蜈蚣、毒蛇、蟾蜍放在一个陶罐里，然后密封起来，放在太阳下暴晒，让它们互相残杀。过了七七四十九天，他们打开陶罐，里面只剩下一只虫子，那就是蛊王。蛊王的毒性非常强，只要被它咬到，不出三天，就会全身溃烂而死。”

狗剩听得浑身发抖：“太可怕了。”

“蛊术虽然厉害，但也有破解的方法。”阿蛮说，“比如用糯米、朱砂、桃木这些驱邪的东西，就能破解普通的蛊术。另外，苗族人自己也有破解蛊术的秘方，他们不会轻易用蛊术害人，除非有人冒犯了他们，或者伤害了他们的亲人。”

就在这时，竹屋的门忽然被轻轻推开了一条缝，一道黑影闪了进来，落在地上，发出一阵轻微的响动。阿蛮和狗剩同时警觉起来，阿蛮连忙从褡裢里拿出桃木剑，握在手里。

黑影慢慢站起身，原来是一个穿着苗族服饰的年轻女子，脸上蒙着一块面纱，只露出一双眼睛，水灵灵的，像是山涧里的泉水。“你们是谁？为什么会在我们寨子里？”女子的声音很轻，带着一丝警惕。

“我们是路过的赶尸匠，来寨子里借宿一晚，明天一早就走。”阿蛮说，“我们已经得到了寨主的允许，并且会遵守寨子里的规矩。”

女子上下打量着阿蛮和狗剩，目光落在阿蛮腰间的铜铃上，眼睛里闪过一丝惊讶。“这铃……”她刚想说什么，忽然听到外面传来一阵脚步声，连忙转身，从窗户跳了出去，消失在夜色中。